La parte principal de una válvula de control es el piloto hidráulico. Un piloto pequeño puede comandar una válvula de entre 50 hasta 1200 mm de diámetro regulando el agua que sale de la cámara sobre la membrana que empuja su obturador.
El piloto sostenedor de presión (1) transforma la válvula de control hidráulico en una válvula sostenedora de presión que evita que la presión aguas arriba baje de un mínimo. Por otra parte, cuando la válvula sostenedora se coloca descargando hacia la atmósfera, como válvula de alivio, sirve para evitar que la presión en la línea, el estanque o el equipo al que se conecta supere un valor máximo.
El piloto reductor (2) transforma la válvula de control hidráulico en una válvula reductora de presión que sirve para evitar que la presión aguas abajo supere un valor máximo limitando la apertura de la válvula de control.
Un piloto es una válvula de control pequeña, de 3/8”, 1/2″ o 1”. Los cicuitos piloto se complementan con filtros pequeños, válvulas solenoides, válvulas de bola y otros elementos que trabajan en conjunto.
Un circuito puede emplear más de un piloto confiriéndole a la válvula de control múltiples funciones (ver enlace).
El resorte y el tornillo que lo comprime permiten setear la presión que controla el piloto. Esta acción puede ser efectuada a distancia o mediante un sistema de control electrónico empleando una versión electro-hidráulica de estos pilotos.